在投身入这场冒险之前,奥利维·那卡什和艾力克·托兰达与影片的人物原型Philippe Pozzo di Borgo取得了联系。事实上,菲利普正是他自己这段故事的记录者,触动两位导演的纪录片即是根据菲利普的自传小说《第二次呼吸》改编。通过书后留下的电子邮件地址,两位导演联系上了身在摩洛哥索维拉的菲利普。他在那里生活,还再婚了。
导演们第一个确定的演员人选是奥马·希。二位导演看似非常欣赏奥马·希的演技。导演艾力克·托兰达对奥马的评价是这样的:“我们很高兴地看到,在《我们的快乐时光》Nos Jours Heureux中,奥马成长为一名优秀的演员。因此我们希望同他继续这段冒险。在我们看来,奥马还没有发挥尽自己的在表演方面的潜力。而菲利普和阿布戴尔(影片人物原型的名字)之间的关系正给了奥马一个绝佳的机会。”实际上,这是这位表演者第四次出现在他们的镜头前。前三次分别是2002年的短片《快乐的日子》Ces Jours heureux,2006年的长片《我们的快乐时光》Nos Jours Heureux和2008年的《如此接近》Tellement proches。在这部影片中,他是导演们第一个接触的演员,在改编剧本之前,导演们就给奥马看了纪录片《生死不离》,看是否能引起奥马的兴趣。奥马的确切答复更肯定了导演拍摄这部电影的决心,“这个故事包含了我们所期望的所有元素:一个绝妙的故事,一个浓烈的主题,充满幽默,而且我们明白,就这个主题我们有很多东西可以表达。” 奥马·希也并未让导演们失望。尽管所出演的角色并非明星,也非专业运动员。奥马·希还是为此角色减掉了10公斤体重。